Efecto Mandela: por qué millones de personas recuerdan lo mismo… y están equivocadas

Haz la prueba: piensa en Pikachu. ¿De qué color es la punta de su cola? Mucha gente responde sin dudar: negra. Pero no. La cola de Pikachu es completamente amarilla, con algo de marrón en la base; lo que tiene las puntas negras son las orejas. Si te has equivocado, no estás solo. Es uno de los ejemplos más famosos del llamado «efecto Mandela».

De dónde viene el nombre

El término lo popularizó alrededor de 2009 la escritora estadounidense Fiona Broome. Contó que recordaba con claridad haber oído que Nelson Mandela había muerto en prisión en los años 80, e incluso recordaba la cobertura de su funeral. Al comentarlo, descubrió que muchas otras personas tenían el mismo recuerdo. Pero Mandela salió de la cárcel en 1990, fue presidente de Sudáfrica y murió en 2013.

Desde entonces, se llama efecto Mandela a los recuerdos falsos compartidos por mucha gente: no es una persona que se equivoca, sino miles o millones que se equivocan exactamente de la misma manera.

Los ejemplos más famosos

• «Luke, yo soy tu padre»: en El imperio contraataca, Darth Vader dice en realidad «No, yo soy tu padre».
• El señor Monopoly: mucha gente le recuerda con monóculo, pero el personaje no lo lleva.
• «Espejito, espejito»: en la película de Disney Blancanieves de 1937, la reina dice en inglés «Magic mirror on the wall», no «Mirror, mirror».
• C-3PO: el robot dorado de La guerra de las galaxias tiene una pierna parcialmente plateada, algo que casi nadie recuerda.
• Los osos Berenstain: en inglés, muchos están seguros de que se escribía «Berenstein».

Lo que descubrió la ciencia

En 2022, las investigadoras Deepasri Prasad y Wilma Bainbridge, de la Universidad de Chicago, publicaron en la revista Psychological Science un estudio sobre lo que llamaron «efecto Mandela visual». Mostraron a los participantes varias versiones de logotipos y personajes conocidos, una correcta y otras con pequeñas alteraciones, y les pidieron elegir la verdadera.

Encontraron que, para ciertas imágenes, como la cola de Pikachu o el monóculo del señor Monopoly, la mayoría elegía con seguridad la versión equivocada, y lo hacía de forma muy consistente. Y lo más interesante: el error no se explicaba simplemente porque la gente hubiera visto poco esas imágenes. Incluso personas familiarizadas con ellas caían en el mismo fallo. Las autoras sugieren que algunas imágenes provocan errores parecidos en casi todo el mundo, aunque las causas exactas siguen investigándose.

Por qué nos pasa: la memoria no es una grabación

Solemos imaginar la memoria como un vídeo que se guarda y se reproduce. En realidad, cada vez que recordamos algo, el cerebro lo reconstruye a partir de fragmentos, y en ese proceso puede rellenar huecos con lo que «tiene sentido». Ya en 1932, el psicólogo británico Frederic Bartlett mostró que, al recordar historias, la gente las modificaba para que encajaran con lo que esperaba.

Esas expectativas se llaman esquemas. Un villano con sombrero de copa y bigote «debería» llevar monóculo; una cola de personaje con las orejas negras «debería» terminar en negro. El cerebro completa la imagen siguiendo patrones, y el recuerdo resultante parece tan real como cualquier otro.

Experimentos que fabrican recuerdos

La psicóloga Elizabeth Loftus es una de las grandes estudiosas de los recuerdos falsos. En un famoso experimento de 1974, con John Palmer, mostró a voluntarios el vídeo de un accidente de tráfico. Luego les preguntó a qué velocidad iban los coches cuando «se estrellaron» o cuando «chocaron». Los que oyeron el verbo más fuerte calcularon velocidades más altas y, una semana después, eran más propensos a «recordar» cristales rotos que no aparecían en el vídeo.

Otro método clásico consiste en leer listas de palabras como «cama», «descanso», «cansado» o «sueño ligero». Muchas personas recuerdan después haber oído la palabra «dormir», aunque nunca estuvo en la lista. El cerebro deduce el tema y lo añade al recuerdo.

El papel de los demás

Los recuerdos también se contagian. Cuando escuchamos a otros repetir una versión, sobre todo si son muchos, nuestra memoria tiende a ajustarse. En la era de internet, las frases mal citadas, los memes y las parodias pueden reforzar una versión equivocada hasta que parece la verdadera. En el caso de Darth Vader, por ejemplo, la cita incorrecta se ha repetido en innumerables parodias y referencias.

¿Universos paralelos?

En internet circulan teorías que explican el efecto Mandela con saltos entre realidades o universos paralelos. Son entretenidas, pero no hay ninguna evidencia que las respalde. La explicación más sencilla, y la que apoya la investigación, es que la memoria humana es flexible y propensa a errores.

Lo que nos enseña

El efecto Mandela es divertido, pero también nos recuerda algo importante: sentirnos seguros de un recuerdo no garantiza que sea cierto. Esto tiene consecuencias reales, por ejemplo en los testimonios de testigos en un juicio. La próxima vez que estés convencido de algo, quizá merezca la pena comprobarlo. Y mientras tanto, ya sabes: la cola de Pikachu es amarilla.

Johannes Kalliauer / Wikimedia Commons (Public domain) · source