Por que os gatos ronronam? O que a ciência sabe (e o que ainda não sabe)

Poucas coisas são tão reconfortantes quanto um gato que se aninha no colo e começa a ronronar. Esse zumbido grave e constante é um dos sons mais reconhecíveis do mundo animal e, mesmo assim, durante décadas foi também um dos mais misteriosos. Como ele é produzido? Para que serve? Significa sempre que o gato está feliz? A ciência já tem várias respostas, embora ainda restem perguntas em aberto.

Como o ronronar é produzido

O ronronar nasce na laringe, o mesmo órgão que usamos para falar. Por muito tempo, a explicação mais aceita foi que os músculos da laringe se contraem e relaxam muito rápido, fazendo a glote (o espaço entre as cordas vocais) abrir e fechar dezenas de vezes por segundo. O ar que passa por ali, tanto na inspiração quanto na expiração, gera essa vibração contínua. Por isso um gato consegue ronronar quase sem pausa enquanto respira.

Em 2023, uma equipe de pesquisadores publicou na revista Current Biology uma descoberta que trouxe nuances a essa ideia. Ao estudar laringes de gatos domésticos em laboratório, eles verificaram que as cordas vocais podiam produzir sons de frequência muito baixa, como os do ronronar, sem precisar de impulsos musculares rítmicos. A chave parecia estar em pequenas almofadas de tecido dentro das próprias cordas vocais, que as tornam mais pesadas e permitem que vibrem devagar. É provável que os dois mecanismos atuem juntos, mas o debate científico continua.

A frequência do ronronar costuma ficar aproximadamente entre 25 e 150 hertz, ou seja, na faixa grave da audição humana. Por isso o percebemos mais como uma vibração do que como um som agudo, e por isso ele é tão perceptível quando o gato está encostado em nós.

Nem sempre é sinal de felicidade

A associação mais comum é ronronar igual a bem-estar, e muitas vezes isso é verdade: os gatos ronronam quando estão relaxados, quando recebem carinho ou quando se ajeitam para dormir. Mas os veterinários conhecem bem o outro lado. Os gatos também ronronam quando estão feridos, doentes, assustados e até durante o parto. Há gatos que ronronam no consultório veterinário mesmo estando claramente estressados.

Por isso os especialistas recomendam interpretar o ronronar no contexto: a postura do corpo, as orelhas, a cauda, a respiração e o comportamento geral dizem muito mais do que o som isolado. Um gato que ronrona, mas se esconde, para de comer ou respira com dificuldade precisa de atenção, não apenas de carinho.

Uma linguagem que começa na ninhada

Os filhotes começam a ronronar poucos dias depois de nascer, quando ainda não enxergam nem ouvem bem. Acredita-se que seja uma forma de comunicação com a mãe: indica que estão bem e que estão mamando. A mãe, por sua vez, também ronrona, o que pode ajudar os filhotes a se orientarem em direção a ela. Essa função precoce de «estou aqui e está tudo bem» ajudaria a explicar por que os adultos continuam usando o ronronar em situações muito diferentes, inclusive de desconforto, como forma de se acalmar ou de pedir cuidado.

O truque para pedir comida

Quem convive com um gato sabe que existe um ronronar especial na hora do café da manhã. Um estudo da Universidade de Sussex, publicado em 2009 na Current Biology, confirmou isso. As pesquisadoras gravaram gatos ronronando em duas situações: quando pediam comida e quando não pediam. Ao analisar os sons, descobriram que o «ronronar de solicitação» incluía um componente agudo, parecido com um miado, escondido dentro do zumbido grave.

Quando pediram a pessoas que ouvissem as gravações, até quem nunca tinha tido gato classificou esse ronronar como mais urgente e menos agradável. Os autores observaram que esse componente agudo tem frequência semelhante à do choro de um bebê, algo ao qual os humanos são especialmente sensíveis. Em outras palavras: muitos gatos aprendem a ronronar de um jeito que é difícil ignorar.

O ronronar cura?

Circula na internet a ideia de que o ronronar «cura ossos» porque algumas de suas frequências coincidem com as que já foram estudadas para estimular o tecido ósseo com vibrações. É uma hipótese interessante, mas não está comprovada em gatos nem em pessoas. O honesto é dizer que não se sabe.

O que está bem documentado é que a companhia de um animal de estimação pode ter efeitos positivos no humor e na sensação de solidão. Alguns estudos observacionais encontraram associações entre ter gato e um risco cardiovascular menor, mas esse tipo de pesquisa não permite afirmar que o gato seja a causa: pessoas que convivem com animais podem ser diferentes em muitos outros aspectos.

Os leões ronronam?

Nem todos os felinos ronronam da mesma forma. Gatos domésticos, onças-pardas, guepardos, linces e muitos outros felinos pequenos e médios conseguem ronronar de forma contínua. Os grandes felinos que rugem, como leões, tigres, leopardos e onças-pintadas, têm uma laringe adaptada para emitir sons potentes e, em geral, não produzem um ronronar contínuo como o de um gato. Eles emitem outros sons amistosos de saudação, como as bufadas suaves dos tigres.

Como reagir a um gato que ronrona

Se o seu gato ronrona tranquilo, com o corpo relaxado e os olhos semicerrados, o mais provável é que esteja aproveitando o momento. Se ronrona mas mostra sinais de dor ou mudanças na rotina, procure o veterinário. E se ronrona com aquele tom insistente ao lado do pote vazio, você já sabe que não é coincidência: é um dos truques de comunicação mais eficientes desenvolvidos pela espécie que convive conosco há milhares de anos.

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