Por que os cabelos ficam brancos: genes, estresse e o mito de arrancar

Um dia você se olha no espelho e lá está ele: o primeiro fio branco. Para alguns chega aos 25, para outros depois dos 50. Tem quem arranque na hora e quem exiba com orgulho. Mas por que o cabelo perde a cor? E é verdade que o estresse «dá cabelo branco»? A ciência avançou bastante nessa pergunta nos últimos anos.

De onde vem a cor do cabelo

A cor do cabelo depende da melanina, o mesmo pigmento que dá cor à pele e aos olhos. Ela é produzida por células chamadas melanócitos, que ficam na base de cada folículo piloso. Enquanto o fio cresce, os melanócitos vão injetando pigmento nele. Há dois tipos principais: a eumelanina, que dá tons pretos e castanhos, e a feomelanina, que traz tons avermelhados e amarelados. A mistura das duas define sua cor natural.

Esses melanócitos se renovam graças a uma reserva de células-tronco no folículo. Com os anos, essa reserva vai se esgotando. Quando não restam melanócitos ativos, o fio novo cresce sem pigmento. Os cabelos brancos não são exatamente «grisalhos», e sim fios sem cor que, misturados aos escuros, dão essa impressão.

A idade e os genes mandam

O fator principal é a genética. Se seus pais ficaram grisalhos cedo, é provável que você também fique. Em 2016, um estudo publicado na Nature Communications, que analisou o DNA de mais de 6.000 pessoas de vários países da América Latina, identificou pela primeira vez um gene associado aos cabelos brancos: o IRF4, que participa da regulação da produção de melanina. É um fator entre muitos, mas confirmou que o embranquecimento tem base hereditária.

Também há diferenças entre populações. Segundo a literatura dermatológica, os fios brancos costumam surgir em média por volta dos 35 anos em pessoas de origem europeia, no fim dos 30 em pessoas de origem asiática e por volta dos 45 em pessoas de origem africana, com muita variação individual.

O estresse dá cabelo branco?

Por muito tempo isso foi só crença popular. Em 2020, uma equipe da Universidade Harvard liderada por Ya-Chieh Hsu publicou na revista Nature um estudo em camundongos que trouxe um mecanismo. Eles viram que o estresse intenso ativa o sistema nervoso simpático, o da resposta de «luta ou fuga». Os nervos liberam noradrenalina perto dos folículos, o que faz as células-tronco dos melanócitos se ativarem todas de uma vez e se esgotarem. Resultado: pelo branco de forma permanente nesses camundongos.

Em 2021, pesquisadores da Universidade Columbia analisaram fios de cabelo humano em detalhe e encontraram algo curioso: em alguns casos, trechos de fios brancos recuperavam a cor quando a pessoa passava por uma fase de menos estresse. Foi um estudo pequeno e a reversão só apareceu em certas circunstâncias, mas sugere que, pelo menos no início, o processo nem sempre é definitivo.

O mito do cabelo que fica branco em uma noite

Conta-se que o cabelo da rainha Maria Antonieta ficou branco na noite anterior à sua execução. É quase impossível que um fio já crescido perca a cor de repente, porque o pigmento está dentro de um tecido morto. Uma explicação proposta por alguns dermatologistas é a alopecia areata, uma doença que pode fazer cair rapidamente os fios com pigmento e poupar os brancos, de modo que a pessoa parece ficar grisalha de repente.

Se arrancar um fio branco nascem mais?

Não. Cada folículo produz um único fio, e arrancá-lo não afeta os folículos ao redor. O que pode acontecer é o mesmo fio nascer branco de novo. Além disso, arrancar fios repetidamente pode danificar o folículo e, com o tempo, fazê-lo parar de produzir cabelo. Se incomoda, é melhor cortar ou pintar.

Cabelos brancos precoces: quando procurar o médico

Fala-se em embranquecimento precoce quando os fios brancos surgem antes dos 20 anos em pessoas de origem europeia, dos 25 em asiáticos ou dos 30 em africanos. Na maioria das vezes é herança genética, mas às vezes está associado a outras causas, como:

• Deficiência de vitamina B12.
• Problemas de tireoide.
• Vitiligo e outras doenças autoimunes.
• Tabagismo, que diversos estudos relacionaram a um embranquecimento mais cedo.

Se os fios brancos aparecem muito cedo ou de repente junto com outros sintomas, como cansaço, queda de cabelo ou mudanças de peso, vale procurar um médico para descartar uma causa tratável.

Dá para prevenir?

Por enquanto, não existe tratamento que evite ou reverta os fios brancos de origem genética. Desconfie de suplementos ou xampus que prometem devolver a cor natural. O que faz sentido é o de sempre: não fumar, comer de forma variada, cuidar do sono e lidar com o estresse. Não vai parar o relógio, mas faz bem para o corpo todo.

Resumindo

Os cabelos brancos aparecem quando as células que dão cor ao fio se esgotam. A genética dita o ritmo, o estresse pode acelerá-lo e arrancar não faz nascer mais. E cada vez mais gente decide deixá-los à mostra, porque, no fim, eles são simplesmente parte da vida.

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