Por qué salen las canas: genes, estrés y el mito de arrancarlas

Un día te miras al espejo y ahí está: la primera cana. Para algunos llega a los 25, para otros pasados los 50. Hay quien la arranca de inmediato y quien la luce con orgullo. Pero ¿por qué el pelo pierde su color? Y ¿es verdad que el estrés «saca canas»? La ciencia ha avanzado bastante en esta pregunta en los últimos años.

De dónde viene el color del pelo

El color del cabello depende de la melanina, el mismo pigmento que da color a la piel y a los ojos. La fabrican unas células llamadas melanocitos, que viven en la base de cada folículo piloso. Mientras el pelo crece, los melanocitos le van inyectando pigmento. Hay dos tipos principales: la eumelanina, que da tonos negros y castaños, y la feomelanina, que aporta tonos rojizos y amarillentos. La mezcla de ambas define tu color natural.

Esos melanocitos se renuevan gracias a una reserva de células madre que hay en el folículo. Con los años, esa reserva se va agotando. Cuando ya no quedan melanocitos activos, el pelo nuevo crece sin pigmento. Las canas no son en realidad pelos «grises», sino pelos sin color que, mezclados con los oscuros, dan esa impresión.

La edad y los genes mandan

El factor principal es la genética. Si tus padres encanecieron pronto, es probable que tú también. En 2016, un estudio publicado en Nature Communications, que analizó el ADN de más de 6.000 personas de varios países de América Latina, identificó por primera vez un gen asociado a las canas: el IRF4, que participa en la regulación de la producción de melanina. Es un factor entre muchos, pero confirmó que el encanecimiento tiene una base hereditaria.

También hay diferencias entre poblaciones. Según la literatura dermatológica, las canas suelen aparecer de media a mediados de los 30 en personas de origen europeo, a finales de los 30 en personas de origen asiático y a mediados de los 40 en personas de origen africano, aunque con mucha variación individual.

¿El estrés saca canas?

Durante mucho tiempo fue solo una creencia popular. En 2020, un equipo de la Universidad de Harvard dirigido por Ya-Chieh Hsu publicó en la revista Nature un estudio en ratones que aportó un mecanismo. Vieron que el estrés intenso activa el sistema nervioso simpático, el de la respuesta de «lucha o huida». Los nervios liberan noradrenalina cerca de los folículos, y eso hace que las células madre de los melanocitos se activen todas de golpe y se agoten. El resultado: pelo blanco de forma permanente en esos ratones.

En 2021, investigadores de la Universidad de Columbia analizaron cabellos humanos con gran detalle y encontraron algo curioso: en algunos casos, tramos de pelo canoso recuperaban el color cuando la persona pasaba por una etapa de menos estrés. Era un estudio pequeño y la reversión solo se observó en ciertas circunstancias, pero sugiere que, al menos al principio, el proceso no siempre es definitivo.

El mito del pelo que se vuelve blanco en una noche

Se cuenta que a la reina María Antonieta se le puso el pelo blanco la noche antes de su ejecución. Es casi imposible que el pelo que ya ha crecido pierda su color de golpe, porque el pigmento está dentro de un tejido muerto. Una explicación que proponen algunos dermatólogos es la alopecia areata, una enfermedad que puede hacer caer de forma rápida los pelos con pigmento y respetar los canosos, de modo que la persona parece encanecer de repente.

¿Si te arrancas una cana salen más?

No. Cada folículo produce un solo pelo, y arrancarlo no afecta a los folículos de alrededor. Lo que sí puede pasar es que el mismo pelo vuelva a crecer blanco. Además, arrancarse pelos de forma repetida puede dañar el folículo y, con el tiempo, hacer que deje de producir pelo. Si te molesta, es mejor cortarla o teñirla.

Canas prematuras: cuándo consultar

Se habla de canas prematuras cuando aparecen antes de los 20 años en personas de origen europeo, de los 25 en asiáticos o de los 30 en africanos. La mayoría de las veces se deben a la herencia, pero a veces se asocian a otras causas, como:

• Déficit de vitamina B12.
• Problemas de tiroides.
• Vitíligo y otras enfermedades autoinmunes.
• Tabaquismo, que diversos estudios han relacionado con un encanecimiento más temprano.

Si las canas aparecen muy pronto o de forma repentina junto con otros síntomas, como cansancio, caída del pelo o cambios de peso, conviene consultar al médico para descartar una causa tratable.

¿Se pueden prevenir?

Por ahora, no existe ningún tratamiento que evite o revierta las canas de origen genético. Desconfía de suplementos o champús que prometen devolver el color natural. Lo que sí tiene sentido es lo de siempre: no fumar, comer de forma variada, cuidar el sueño y manejar el estrés. No detendrá el reloj, pero hace bien a todo el cuerpo.

En resumen

Las canas aparecen cuando las células que dan color al pelo se agotan. La genética marca el ritmo, el estrés puede acelerarlo y arrancarlas no hace que salgan más. Y cada vez más gente decide dejarlas a la vista, porque, al final, son simplemente parte de la vida.

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