O axolote: o anfíbio mexicano que regenera patas, coração e parte do cérebro

Ele tem um sorriso permanente, brânquias que parecem penas dos lados da cabeça e uma fama mundial que vai dos videogames aos bichos de pelúcia. O axolote virou estrela das redes sociais, mas por trás da cara simpática existe um dos animais mais estudados pela biologia moderna e, ao mesmo tempo, um dos mais ameaçados do México.

Um anfíbio que nunca «cresce»

O axolote (Ambystoma mexicanum) não é um peixe, embora viva sempre na água. É um anfíbio, parente das salamandras. O que o torna especial é um fenômeno chamado neotenia: ele atinge a maturidade sexual e se reproduz sem abandonar a aparência de larva. Mantém a vida toda as brânquias externas, a cauda achatada e a vida aquática, enquanto a maioria das salamandras passa por metamorfose e vai para a terra firme.

Em condições muito específicas, por exemplo com tratamentos hormonais em laboratório, um axolote pode chegar a se metamorfosear, mas isso é raro e costuma encurtar sua vida. Na natureza, ele permanece do jeito que conhecemos.

O campeão da regeneração

O motivo pelo qual laboratórios do mundo inteiro criam axolotes é sua impressionante capacidade de regeneração. Se perde uma pata, cresce outra nova, com ossos, músculos, nervos e pele no lugar, e sem a cicatriz que nós humanos teríamos. Ele também consegue reparar a cauda, partes da medula espinhal, tecido do coração, dos olhos e algumas regiões do cérebro.

Quando sofre uma amputação, as células próximas à ferida formam uma estrutura chamada blastema, uma espécie de reserva de células capazes de reconstruir o que falta. Entender como isso acontece pode ajudar um dia a melhorar a cicatrização ou a reparação de tecidos em pessoas, embora os cientistas insistam que ainda estamos longe de aplicações médicas diretas.

Outro dado curioso: seu genoma é enorme. Quando foi sequenciado, em 2018, os pesquisadores calcularam cerca de 32 bilhões de pares de bases, aproximadamente dez vezes mais que o genoma humano. Grande parte desse tamanho se deve a sequências repetidas.

Vive em um só lugar do mundo

Em estado selvagem, o axolote é endêmico do sistema de lagos da bacia do México. Hoje sobrevive praticamente só nos canais de Xochimilco e em algumas áreas próximas, no sul da Cidade do México. Seu nome vem do náuatle e está ligado a Xólotl, o deus asteca associado ao fogo e às transformações. Segundo a lenda, Xólotl se transformou em axolote para escapar da morte.

A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica o axolote como criticamente ameaçado. Levantamentos feitos por pesquisadores da UNAM mostraram uma queda dramática: de cerca de 6 mil exemplares por quilômetro quadrado no fim dos anos 1990 para apenas algumas dezenas em meados da década de 2010.

O que está acabando com ele

As causas são várias e se somam. A urbanização reduziu e fragmentou seu habitat. A água dos canais recebe esgoto e escoamento agrícola. Além disso, foram introduzidos peixes como a tilápia e a carpa, que competem por alimento e comem os ovos e os filhotes de axolote.

Paradoxalmente, o axolote é muito abundante em aquários e laboratórios. Os exemplares cor-de-rosa, que ficaram tão populares, são em sua maioria variedades de cativeiro. Na natureza, os axolotes costumam ser escuros, entre marrom e verde-oliva, com manchas, o que ajuda na camuflagem no fundo dos canais.

Projetos para salvá-lo

Uma das iniciativas mais conhecidas trabalha com os chinampeiros, agricultores que cultivam nas chinampas, ilhas artificiais de origem pré-hispânica. O projeto propõe criar «refúgios» nos canais ao redor das parcelas, com filtros naturais que melhoram a qualidade da água e barreiras que impedem a passagem de peixes invasores. Em troca, os produtores podem vender suas colheitas com um selo que reconhece práticas amigáveis ao axolote.

O animal também se tornou símbolo nacional. Desde 2021, a cédula de 50 pesos do Banco do México mostra um axolote junto a paisagens de Xochimilco, e na Cidade do México existem museus e espaços dedicados a explicar sua biologia e sua conservação.

Dá para ter um em casa?

Em muitos países é legal ter axolotes criados em cativeiro, mas não é um animal de estimação simples. Eles precisam de água fria, limpa e sem correntes fortes, filtros adequados e alimentação específica. Nunca se devem capturar exemplares selvagens nem soltar axolotes de aquário em rios ou lagos, porque eles podem transmitir doenças ou alterar ecossistemas. Se você quer ajudar de verdade, a melhor opção é apoiar projetos de conservação e turismo responsável em Xochimilco.

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