Salar de Uyuni: el desierto de sal que se convierte en el espejo más grande del mundo

Hay fotos que parecen trucadas: personas que caminan sobre las nubes, un coche que flota en mitad del cielo, un horizonte que desaparece. No es Photoshop. Es el Salar de Uyuni, en Bolivia, durante la época de lluvias. Este desierto blanco es uno de los paisajes más extraños y fotogénicos del planeta.

El salar más grande del mundo

El Salar de Uyuni se encuentra en el suroeste de Bolivia, en el altiplano andino, a unos 3.650 metros sobre el nivel del mar. Con una superficie de más de 10.000 kilómetros cuadrados, es el salar más grande del mundo. Para hacerse una idea, es más extenso que muchos países pequeños, y desde su centro solo se ve una llanura blanca hasta el horizonte.

Su origen se remonta a miles de años atrás. Antes, esta zona estaba cubierta por grandes lagos prehistóricos. Cuando el clima cambió y el agua se fue evaporando, quedaron atrás enormes depósitos de sal y minerales. Hoy, la costra de sal tiene en algunas zonas varios metros de espesor, y se estima que el salar contiene miles de millones de toneladas de sal.

El espejo del cielo

Durante la mayor parte del año, el salar es una superficie seca, dura y blanca, cubierta por un curioso dibujo de celdas, muchas de ellas hexagonales, que se forman cuando la sal se cristaliza y se agrieta. Pero en la temporada de lluvias, aproximadamente de diciembre a marzo o abril, ocurre la magia.

Una fina capa de agua, a veces de solo unos centímetros, cubre zonas del salar. Como la superficie es extraordinariamente plana y el viento suele ser débil, el agua se queda casi inmóvil y refleja el cielo como un espejo gigante. El horizonte se borra y es difícil saber dónde termina la tierra y dónde empieza el cielo.

Tan plano que sirve a los satélites

Una de las curiosidades más sorprendentes del salar es lo plano que es: en toda su enorme superficie, la diferencia de altura es de apenas alrededor de un metro. Por eso, junto a su gran tamaño, su superficie brillante y su cielo despejado la mayor parte del año, se ha utilizado para calibrar los altímetros de satélites que miden desde el espacio la altura del terreno y del hielo.

El tesoro bajo la sal: el litio

Bajo la costra de sal hay una salmuera, agua muy salada, rica en minerales. Entre ellos destaca el litio, un metal clave para fabricar las baterías de teléfonos móviles y coches eléctricos. El salar de Uyuni se considera uno de los mayores depósitos de litio del mundo. Bolivia ha puesto en marcha proyectos para extraerlo, aunque su explotación a gran escala ha avanzado lentamente y genera debate por su posible impacto en el agua y en las comunidades de la zona.

Qué ver en el salar y alrededores

• Isla Incahuasi: una «isla» rocosa en mitad del mar de sal, cubierta de cactus gigantes, algunos de varios metros de altura. Desde lo alto se obtiene una vista impresionante del salar.
• Cementerio de trenes: a las afueras del pueblo de Uyuni hay decenas de locomotoras y vagones oxidados de principios del siglo XX, restos de la época en que el ferrocarril transportaba minerales hacia los puertos del Pacífico.
• Colchani: un pequeño pueblo a orillas del salar donde las familias extraen y procesan la sal de forma artesanal.
• Hoteles de sal: en los alrededores hay alojamientos construidos con bloques de sal, desde las paredes hasta algunas mesas y camas.
• Lagunas altiplánicas: al sur, en la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, hay lagunas de colores, como la Laguna Colorada, donde viven colonias de flamencos, además de géiseres y paisajes volcánicos.

Las famosas fotos de perspectiva

La llanura blanca, sin referencias de distancia, permite juegos visuales muy populares: una persona que parece salir de una botella, un grupo de amigos «pisoteado» por un dinosaurio de juguete o alguien sosteniendo a otro en la palma de la mano. Casi todas las excursiones dedican un rato a estas fotos.

Consejos si piensas ir

• La altura: a más de 3.600 metros, el mal de altura es frecuente. Conviene aclimatarse unos días, beber agua, comer ligero y tomarlo con calma.
• El sol: la radiación es muy intensa por la altitud y por el reflejo de la sal. Gafas de sol, protector solar y sombrero son imprescindibles.
• El frío: de día puede hacer calor, pero de noche las temperaturas bajan mucho, a veces bajo cero.
• Elige bien la época: para el efecto espejo, la temporada de lluvias; para recorrer el salar seco y llegar a la isla Incahuasi con más facilidad, la estación seca.
• Agencia responsable: las excursiones se hacen en todoterreno; elige operadores con buenas referencias y vehículos en buen estado.

Un lugar que parece de otro planeta

El Salar de Uyuni es un recordatorio de que la Tierra todavía guarda lugares capaces de engañar a nuestros ojos. Un antiguo lago convertido en desierto, un desierto que se convierte en espejo y un espejo que, por unas horas, nos deja caminar sobre el cielo.

Abel Maestro Garcia / Wikimedia Commons (Public domain) · source